「口から吐く血には、二種類あるのを知っていますか？吐血と喀血です。」

医療の知識も忍者には役に立つと、新野先生が特別授業を行なっていた。今日は雪が降っていて、教室も少し寒い。皆熱心に聞いているようだが、たまに頭が傾いたり、なにかを見つけたかのように体をビクつかせる奴がいる。そんな姿を、先生は微笑ましく眺めながら話を続ける。

僕は、雪の積もった日に、ある思い出がある。まだ髪結いをしていた時、一面真っ白の道を歩いていたら、赤い血が花びらのように落ちていたのだ。はじめは本当に花びらかと思った。近づいてよく見たとき、雪に沁みた赤い液体が、やけに心臓を突き動かした。

「喀血は肺などの呼吸をする器官から出される血です。吐血は胃や腸といった消化の器官からの血です。」

その血を辿って行くと、真っ白な道に、うつ伏せで倒れている一人の男を見つけた。自分と同じ歳くらいの少年だった。全身が積もる雪に覆われていた。顔を覆っている雪をそっとはたく。切り傷や擦り傷が多い。口の辺りに乾いた赤が付いている。白い息はない。生きているのか死んでいるのか分からない。こういう場面に居合わせたとき、どうすればいいのか？お使いに行く途中で、銭しか持っていなかった。銭はいざというとき、役に立たない。

『あの、大丈夫ですか？』

とりあえず、体を揺すった。

『大丈夫ですか？大丈夫ですか？』

体を動かした雪の擦れる音だけがする。そうして体を起こしたとき、着物にべったりと付いた赤い血が目に入った。思わず手が止まった。

「肺から出た血は鮮やかな赤い血です。胃などから出た血は赤黒く、暗い血をしています」

この寒さで固まってはいるが、かなりの量の出血だった。それでもどうしていいか分からない。周りには家も店もなく、人通りもなかった。その時、彼の手が少し動いた。ガリ、と雪を掻く音がする。

『…………。』

『！』

僕はその手を取った。冬の鋏のように冷たかった。両手でその手を覆って必死に暖める。着ていた羽織を一枚脱ぎ、彼にかけてやる。

『あの』

かすかに声がした。

『あの、すみません。あの』

掠れるような小さな声も、周りに何もないおかげで僕に聞こえた。『はい！』と言って顔を見る。閉じた瞼が僅かに開く。ぼんやりしていて、視界に僕は入っていないようだった。

『あの。あの』

『はい、何でしょう。何でしょう』

『この先の団子屋に、青い服を着た男がいます。そいつを連れてきてください』

『青い服の男ですね？』

『はい』

『はい、分かりました！すぐ、連れてきます！』

そうして僕はすっくと立ち上がった。その時、彼はごほごほとひどく咳をして、口から大量の血を吐いた。それは、赤い椿の花びらのような…鮮やかな赤い血が、雪に染み込む。その瞬間に僕の身体はぶるぶると震えた。それでも走った。

「また、血痰という痰に血が混じるものもあります。喀血とは血液そのものを咳と共に吐くことです」

団子屋の青い服の男を目指して走った。彼を一人にすることは、気が引けたが、自身ではどうすることもできない。何か無力を感じながら、出来る精一杯のことをやるべく雪に足を取られながら走った。

息が上がり、全身が熱くなったとき、団子屋が見えた。夢中で入るが、店内には誰もいない。『いらっしゃいませ』。店員の女性が奥から出てきて、話しかけてくる。

『すみません。青い服の男の人がいませんでしたか？』

高鳴る心臓と上がった息を堪えながら、尋ねる。

『青い服の方？あ、ついさっきまで居らっしゃいましたよ』

『帰ったんですか？』

『はい…ついさっきです』

僕は慌てて店を出て、あたりを見回したが、誰も見つけられなかった。はあと息を吐く。近くにちょうど着物屋があったので、持っていた銭で暖かい羽織を買った。とりあえずこれを持って行こうと、来た道をまた走って引き返す。

「斉藤くん。斉藤くん。問題です。鮮やかな血を吐くのは、吐血でしょうか？喀血でしょうか？」

「えッ？！」

急に現実に戻された気がして、驚いて立ち上がる。皆の視線が集まる。新野先生がにこにことしながら見ている。ぼんやりしていたのを、見透かされていたのか？鮮やかな、赤い椿の花びらのような血を、僕は見た。

「鮮やかな血を吐くのは、喀血です。」

周りが少々驚く。はい。と言って、新野先生は頷く。僕は座る。「タカ丸さん、聞いていたんですね。」と、隣の三木ヱ門が声をかけてきた。もちろん。と言って三木ヱ門の方を見ると、その向こうの窓から雪が降っているのが見える。しんしんと雪は降る。

そうしてあの日、疲れ果て足を何度か止めながらも、羽織を抱え必死で少年のところに戻ったのだが、僕が戻ったときそこには誰もいなかったのだ。いないものに掛けていたかのように僕の羽織が落ちていて、それを拾うと、真っ赤な椿の花が一輪落ちていた。それまで点々と続いていた血の跡も、ひとつひとつが椿の花びらとなっていた。白に映える赤がただ印象に残っている。

僕はその花びらを踏みながら、帰路についた。銭を使ってしまったので、お使いは果たせず、不安のような、寂しいような、虚しいような気持ちを抱えて帰った。

「ありがとうございました。」

新野先生の授業が終わり、僕は委員会の仕事のため火薬庫へ向かう。今日は雪が降っている。あの時、少年に掛けるべく買った羽織を着る。火薬庫へ行くと、久々知くんがいた。

「あ、タカ丸さん来ましたか。」

白い息を吐きながら、話しかけてくる。

「遅くなってごめんね」

「いいえ。新野先生の特別授業ですよね。いいなあ、俺も受けてみたかった」

僕は側に置いてあった確認票を取る。

「こっちをすれば良いんだね。」

「はい、お願いします」

お互いに背を向ける。

あの時の少年は、赤い血の他にもう一つ持っていた。それだけは雪に覆われていない、黒い髪だ。墨で塗られたかのように横たわる黒い髪は、吸い込まれそうでぞくぞくとした。僕は忍術学園に入学して、改めてあの黒い髪を見つけた。忘れることの出来ない。あの少年は久々知くんに間違いないと思った。

けれど、あの話はしていないし、確認もしていない。久々知くんは僕のことを覚えていないだろうし、僕のことを見えていなかっただろうから。死にそうだった彼がこうして元気に生きていた。それだけで、満足だった。

「新野先生は、何の授業をしたんですか？」

突然、久々知くんが話しかけてくる。

「えーっと、吐血と、喀血の違い…とか」

「ふうん？何ですか、違いって」

「肺から吐くのが喀血、胃や腸から吐くのが吐血なんだって」

「へえ」

少し間が空く。

「昔、今日みたいな雪の日に、俺は肺をやられて、血だらけになって倒れて死にかけたことがあったんです。その時、親切な人に羽織を掛けてもらって、助けてもらいました。勘右衛門を呼んで来るように頼んだんですが、あいつと行き違いになってしまったようで。でもあの人のおかげで俺は生きてるんで、感謝しているんです」

僕は手が止まる。久々知くんの手は動いている。冬の鋏のように冷たかった手が。

「…僕は、冬の雪の日に、椿を見たことがあるよ。赤い椿の花びら。一枚一枚落ちていたんだ」

久々知くんの手は動いている。「そうなんですか。」と微笑む。僕はそれを見て、もう一度手を動かす。不明瞭な思い出を持っている。なんだか美しいと思った。

しんしんと雪は降る。

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多分久々知も気づいているけど、お互い確認しないのが良いよねみたいな感じです。